Στα μέσα του 19ου αιώνα επιστήμονες, εφευρέτες και επιχειρηματίες πασχίζουν να αξιοποιήσουν πρακτικά τον ηλεκτρισμό και να αντικαταστήσουν τις ατμομηχανές των μέσων μεταφοράς και των εργοστασίων με ηλεκτροκινητήρες . Το 1831 ο Michael Faraday εφάρμοσε τις γνώσεις του για το φαινόμενο της ηλεκτρομαγνητικής επαγωγής κατασκευάζοντας την πρώτη ηλεκτρογεννήτρια . Η ηλεκτρογεννήτρια αυτή όμως , ήταν μικρής ισχύος, έτσι το πρόβλημα εξακολουθούσε να υπάρχει εώς τη δεκαετία του 1860, οπότε κατασκευάστηκαν οι πρώτες αποτελεσματικές ηλεκτρογεννήτριες από το Γερμανό βιομήχανο και μηχανικό Werner von Siemens, το 1866. Από τότε και μετά ο ηλεκτρισμός άρχισε να αξιοποιείται σε ολοένα και μεγαλύτερη κλίμακα .
Το 1878 ο Άγγλος εφευρέτης
St.G.Lane-Fox και ο Αμερικάνος εφευρέτης
Έντισον (Thomas Alva Edison) πρότειναν ένα
σχέδιο για τη μεταφορά ηλεκτρισμού
σε πελάτες με σκοπό το φωτισμό .
Λίγο αργότερα, το1881, ο πρώτος
σταθμός παραγωγής ηλεκτρισμού
λειτούργησε στο Grodalming στη
νοτιοανατολική Αγγλία . Την επόμενη
χρονιά, το 1882, η εταιρία του Έντισον
έθεσε σε λειτουργία δύο
υδροηλεκτρικούς σταθμούς συνεχούς
ρεύματος , τάσης 110 βολτ, τον 1ο στο
Λονδίνο και το 2ο στη Νέα Υόρκη . Οι
δυνατότητες των σταθμών αυτών ήταν
περιορισμένες από τη μικρή
απόσταση που μπορούσε να
μεταφερθεί η ηλεκτρική ισχύς .
Το 1881 ο Γάλλος εφευρέτης
Lucien Gaulard και ο Άγγλος John Gribbs
κατέθεσαν ευρεσιτεχνίες για ένα
σύστημα διανομής εναλλασόμενης
τάσης. Τις ευρεσιτεχνίες αυτές
αγόρασε το 1885 ο Αμερικάνος
εφευρέτης και βιομήχανος George
Westinghouse. To 1888 o Westinghouse κατασκέυασε
μια ηλεκτρογεννήτρια
εναλλασσόμενης τάσης και ανέπτυξε
ένα βελτιωμένο τύπο μετασχηματιστή.
Φάνηκαν, τότε, τα πρώτα
πλεονεκτήματα των συστημάτων
διανομής εναλλασσόμενου ρεύματος
έναντι του συνεχούς, αφού το
εναλλασόμενο μπορούσε να
μεταφερθεί σε μεγάλες αποστάσεις,
ενώ το συνεχές δεν μπορούσε . Αυτό
είχε ως αποτέλεσμα να ξεσπάσει
έντονη διαμάχη Edison και Westinghouse .
Ο Edison υπέρμαχος του
συνεχούς ρεύματος πολέμησε έντονα
το εναλλασσόμενο ως επικίνδυνο .
Γεγονός, πάντως, είναι ότι η εταιρία
Edison Electric Light (σήμερα General Electric) είχε
δίκτυα διανομής συνεχούς ρεύματος,
ενώ η ανταγωνιστική της, Wewtinghouse
Electric Company (σήμερα Westinghouse Proporation) είχε
δίκτυα διανομής εναλλασσόμενου
ρεύματος . Το 1888 ο Σερβοαμερικάνος
μηχανικός και εφευρέτης Nicolas Tesla,
κατασκεύασε τον πρώτο αποδοτικό
εναλλακτήρα (ηλεκτρογεννήτρια),
όμοιο με τους σημερινούς και
βελτίωσε το μετασχηματιστή . Το
προϊόν της εργασίας του αγόρασε
αμέσως ο Westinghouse και το
εκμεταλλεύτηκε, όταν κέρδισε το
διαγωνισμό για την κατασκευή
υδροηλεκτρικού σταθμού στους
καταρράκτες του Νιαγάρα, το 1893 . Το
εναλλασσόμενο ρεύμα (AC) των Tesla και
Westinghouse, είχε πλέον κερδίσει το
"αντίπαλο" συνεχές ρεύμα (DC)
του Edison στα συστήματα παραγωγής,
μεταφοράς και διανομής .
Η εφεύρεση της ηλεκτρογεννήτριας είναι η πιο σημαντική από όλες τις ανακαλύψεις του ανθρώπου, αφού δια μέσου αυτής ήρθε σε εμάς το ηλεκτρικό ρεύμα και με τη βοήθειά του λειτουργούν πολλές αξιόλογες κατασκευές, π.χ. κινητό, υπολογιστής, τηλεόραση, αυτοκίνητο κ.τ.λ.